‘혈관 긁는 유리 파편’ 호모시스테인… 심혈관 질환으로 사망 위험 부른다

심혈관 건강을 이야기할 때 흔히 떠올리는 지표는 콜레스테롤과 중성지방이다. 하지만 많은 사람이 간과하고 있는 혈관 속 숨은 지표는 따로 있다. 바로 ‘호모시스테인’이다.

호모시스테인을 '혈관 속 유리 파편'이라 부르는 이유

호모시스테인은 단백질 대사 과정에서 자연스럽게 생성되는 부산물이다. 호모시스테인은 적정 수준일 때는 문제가 되지 않지만, 혈중 농도가 높아지면 혈관 건강에 치명적인 영향을 미친다. 높아진 호모시스테인은 혈관 내벽을 자극해 상처를 내고, 염증 반응과 산화 스트레스를 유발한다. 의학계에서 ‘혈관 속 날카로운 유리 파편’에 비유하는 이유다.

특히 호모시스테인 수치는 식습관과 생활 방식에 민감하게 반응한다. 육류 중심의 과도한 고단백 식사, 비타민 B군 섭취 부족, 과도한 카페인 섭취와 음주, 흡연 등이 수치를 높이는 원인으로 꼽힌다.

문제는 수치가 조금씩 높아지기 시작하는 초기 단계부터 혈관 노화가 가속화될 수 있다는 점이다. 실제로 혈중 호모시스테인 농도가 높아질수록 심혈관 질환, 뇌졸중, 고혈압 등의 발병 위험도 함께 증가하는 것으로 보고되고 있다. 하지만 대부분은 별다른 증상을 느끼지 못해, 혈관이 점차 딱딱하게 굳어가는 과정을 방치하기 쉽다.

실제로 한국인 40세 이상 성인 2만 1000여 명을 대상으로 한 대규모 관찰 연구에서는, 높은 호모시스테인 수치가 전체 사망률 및 심혈관 질환 사망률 증가와 관련 있는 것으로 보고된 바 있다. 혈관 건강을 종합적으로 관리하고 싶다면 콜레스테롤, 중성지방뿐 아니라 호모시스테인 수치까지 함께 살펴볼 필요가 있다.

“혈관 건강 관리는 오메가-3 아닌가요?”라고 생각하기 쉽지만, 호모시스테인 수치를 조절할 수 있는 영양소는 따로 있다. 바로 엽산(비타민 B9)이다. 오메가-3가 중성지방 개선에 기여한다면, 엽산은 호모시스테인을 다른 물질로 전환하는 데 관여한다. 이를 통해 혈관 손상 위험을 낮추고, 심혈관 질환 발병 가능성을 줄이는 ‘혈관 청소부’ 역할을 한다.

“한국인은 엽산 대사 효율 낮아”... 일반 엽산이 가진 한계

하지만 문제는 엽산을 섭취하더라도 개인마다 체내 활용률이 다르다는 점이다. 엽산이 체내에서 활성화되기 위해서는 MTHFR이라는 효소가 관여해야 하는데, 한국인 10명 중 5명은 엽산을 활성형으로 바꾸는 효율이 떨어지는 유전형을 가진 것으로 알려졌다. 아무리 고함량의 엽산을 섭취하더라도, 체질에 따라 효과가 기대치에 못 미칠 수 있다는 의미다.

체내에서 즉시 활용되는 ‘활성형 엽산’ 주목

이러한 유전적 한계를 보완하기 위해 최근 건강기능식품 시장에서 주목받는 성분이 바로 활성형 엽산, 즉 5-MTHF다. 복잡한 체내 전환 과정을 거쳐야 하는 일반 엽산과 달리, 활성형 엽산은 섭취 즉시 몸에서 바로 활용된다. 유전형에 따른 대사 차이의 방해를 받지 않는 셈이다.

특히 특허받은 활성형 엽산 원료 ‘Quatrefolic®(쿼트라폴릭)’의 연구 결과는 주목할 만하다. 한 임상 연구에 따르면, 고혈압 환자 104명을 대상으로 2개월간 Quatrefolic®을 섭취하게 한 결과 혈중 호모시스테인 수치가 평균 22.1μmol/L에서 정상 범위인 10.0μmol/L까지 감소한 것으로 나타났다. 이는 약 55.8% 감소한 수치로, 일반 엽산 5mg을 섭취한 그룹보다 더 우수한 결과를 보였다.

해당 연구는 일반 엽산을 고용량으로 섭취하는 것보다, 생체이용률이 높은 활성형 엽산을 섭취하는 것이 호모시스테인 감소에 더욱 효과적일 수 있음을 보여준다.

이렇듯 일반 엽산을 고함량으로 섭취하는 것보다, 실제로 몸에서 활용 가능한 형태를 선택하는 것이 중요하다는 점에서 활성형 엽산에 대한 소비자들의 관심이 점차 높아지고 있다.

스마트하고 효율적인 혈관 건강 관리를 위한 최종 체크리스트

건강한 혈관을 유지하기 위해서는 한 가지 지표만 관리해서는 안 되며, 여러 요소를 함께 챙기는 것이 가장 중요하다.

결국 핵심은 ‘이것저것 많이 챙기는 것’이 아니라, ‘내 몸이 실제로 잘 활용할 수 있는 성분을 선택하는 것’이다. 심혈관 건강이 걱정된다면 오메가-3와 함께 호모시스테인 수치, 그리고 활성형 엽산까지 함께 고려해보는 것이 좋다.

엽산 제품 선택 시 패키지의 Quatrefolic® 마크 등 활성형 원료 인증 마크를 꼼꼼히 확인하는 것도 좋은 방법이다.